Dans le monde, plus de 2 milliards de personnes ont été exposées au VHB et plus de 350 millions d'entre elles ont une infection chronique. En , 0,65 % de la population est porteur de l'AgHBs et présente une hépatite B chronique. L'histoire naturelle de l'infection est complexe et sa compréhension repose sur l'association de plusieurs marqueurs sérologiques : Ag HBs, Ac anti HBs, Ag HBe, Ac anti HBe, Ac anti HBc, etc. Pour le dépistage de l'hépatite B, les tests utiles sont la recherche de l'Ag HBs et la détection des Ac anti-HBc et anti-HBs. Les autres tests de détection du virus de l'hépatite B (Ag HBe, Ac anti-HBe ainsi que la détection ¿ quantification du génome viral) font partie du bilan diagnostique du niveau d'activité de l'hépatite B (pour guider la décision thérapeutique, en association avec d'autres paramètres biochimiques et histologiques). La mesure de la charge virale circulante du VHB explore plus finement le degré de réplication du VHB donc l'activité de l'infection. C'est un élément prédictif très important d'évolution de la maladie vers la cirrhose hépato-cellulaire. Associée au taux de transaminases, le niveau de charge virale détermine la décision thérapeutique. Sa mesure est primordiale pour apprécier l'efficacité thérapeutique, l'objectif du traitement étant de maintenir la charge virale à un niveau le plus faible possible, voire indétectable par des techniques très sensibles. L'antigène HBe est localisé au niveau de la capside virale. Il apparaît au deuxième mois, reste à niveau relativement faible et disparaît après quatre mois. Sa persistance signe un passage à la chronicité. Dans l'hépatite chronique sa présence signe la phase ""immunotolérante"" ; à la phase ""immunoréactive"" son taux va s'abaisser puis s'annuler au moment de la séroconversion HBc. Il peut toutefois apparaître à ce stade des mutants ""pré c"" caractérisés par une réplication toujourss active malgré la disparition de l'Ag HBe et l'apparition de l'anticorps anti-HBe.